This is an authorized translation of an Eos article. Esta es una traducción al español autorizada de un artículo de Eos.
El huracán Helene se originó el 24 de septiembre como una tormenta tropical en el Golfo de México. Para el 26 de septiembre evolucionó rápidamente hasta convertirse en un huracán de Categoría 4, impulsado por una intensificación acelerada sobre las aguas inusualmente cálidas del Golfo.
“Si buscas un mejor indicador ambiental [para predecir la intensificación rápida], una vía efectiva consiste en utilizar las olas de calor marinas”.
Los ciclones tropicales que se forman en el Golfo de México y en el noroeste del Mar Caribe presentan, en promedio, un 50% más de probabilidades de experimentar una intensificación rápida durante las olas de calor marinas, según un estudio publicado en agosto en Communications Earth and Environment. Este tipo de huracanes resultan especialmente peligrosos al tocar tierra, ya que su intensidad es más difícil de predecir.
“Si se busca un mejor indicador ambiental [para predecir la intensificación rápida], una vía efectiva consiste en utilizar las olas de calor marinas”, afirmó Soheil Radfar, experto en modelado hidrológico de la Universidad de Alabama y autor principal del estudio.
Un ciclón tropical se considera en proceso de intensificación rápida cuando la velocidad del viento máxima aumenta a razón de 35 millas por hora (56 kilómetros por hora) o más, en un lapso de 24 horas. La mayoría de los huracanes de categoría 3 a 5 experimentan al menos un evento de intensificación rápida a lo largo de su ciclo de vida, como ha ocurrido con cinco de los huracanes más destructivos y particularmente costosos que han afectado esta región: Katrina (2005), Harvey (2017), Ian (2022), Ida (2021) y Michael (2018).
Las olas de calor marinas se producen cuando la temperatura superficial del mar en una zona determinada supera un umbral específico durante 5 o más días consecutivos. Este umbral se establece en función de la temperatura promedio del océano, la cual varía según la estación del año y la ubicación geográfica.
Además de causar daños a la vida marina, las olas de calor oceánicas son uno de los varios factores que pueden contribuir a la intensificación de un ciclón tropical. Aunque las interacciones entre estos fenómenos son complejas y aún no se comprenden por completo, Radfar explicó que un factor clave que vincula ambos eventos climáticos extremos es la disponibilidad de humedad en la atmósfera. Durante una ola de calor marina, la temperatura superficial del mar se eleva por encima de lo habitual, lo que favorece la evaporación del agua y las condiciones que originan las tormentas tropicales.
Probabilidad de episodios de intensificación rápida
Para comprender mejor esta relación, Radfar y sus colegas llevaron a cabo un análisis del comportamiento de las olas de calor marinas y de los ciclones tropicales que ocurrieron entre 1950 y 2022. Luego de analizar la base de datos, el grupo de científicos identificó 738 episodios que coincidían con los criterios de intensificación rápida en el Golfo de México y en el noroeste del Caribe.
Los investigadores identificaron las olas de calor marinas mediante un reanálisis meteorológico, que es una estimación de las condiciones pasadas que integra datos observacionales y simulaciones numéricas para cubrir las áreas sin registros. En este estudio, se empleó el conjunto de datos del Reanálisis 5 del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio (ERA5).
Posteriormente, los investigadores se enfocaron en la identificación de las olas de calor que ocurrieron en un plazo de 10 días y dentro de un radio de 125 millas (200 kilómetros) de un evento de intensificación rápida. Aproximadamente el 70% de las tormentas tropicales durante ese período atravesaron al menos una ola de calor marina.
“A medida que el calentamiento global aumenta, evidentemente hay más energía disponible para potenciar los huracanes”.
Los datos revelaron tres zonas críticas donde las olas de calor marinas parecían incrementar hasta cinco veces la probabilidad de intensificación rápida: cerca de la Cuenca Caimán en el noroeste del Mar Caribe, la Bahía de Campeche y el Canal de Yucatán en el Golfo de México.
Los autores del estudio también observaron que la duración de las olas de calor marinas en la región se ha incrementado de 36.5 días por año a 49.5 días por año.
Radfar indicó que, como consecuencia del calentamiento global, la influencia de las olas de calor marinas sobre los huracanes podría intensificarse. Sin embargo, también señaló que estas olas pueden no tener un impacto significativo en la cantidad total de tormentas.
David Francisco Bustos Usta, oceanógrafo físico de la Universidad de Concepción en Chile y ajeno a esta investigación, coincidió con la mayoría de las conclusiones del estudio. “A medida que el calentamiento global aumenta, evidentemente hay más energía disponible para potenciar los huracanes”, afirmó. El trabajo de Bustos Usta ha demostrado que es probable que las olas de calor marinas sean más prolongadas y con temperaturas mayores en el futuro. Además, él considera que la frecuencia de los ciclones tropicales también podría aumentar.
Estas olas de calor complican la predicción de los ciclones tropicales y el tiempo de preparación para sus posibles impactos en tierra. Radfar señaló que “cuando se presenta un entorno favorable, la previsión de huracanes se vuelve más difícil, no más sencilla”. Por esta razón, enfatiza la importancia de continuar investigando las olas de calor marinas. Los científicos necesitan comprender cómo las olas de calor marinas interactúan con las tormentas tropicales “para mejorar nuestros modelos de predicción de intensificación rápida, así como para proporcionar información más precisa a los gobiernos y agencias federales”, afirmó.
—Roberto González (@ggonzalitos), Escritor de ciencia
This translation by Emilia Belia was made possible by a partnership with Planeteando and Geolatinas. Esta traducción fue posible gracias a una asociación con Planeteando y Geolatinas.